La Red de Control de Delitos Financieros (FinCEN) y la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC), ambas integradas en el Tesoro de Estados Unidos, anunciaron el 11 de octubre de 2022 actuaciones coordinadas contra el exchange Bittrex. FinCEN impuso una sanción civil de 29,28 millones de dólares por infracciones deliberadas de la Bank Secrecy Act, mientras OFAC pactó 24,28 millones por aparentes violaciones de varios programas de sanciones.
Las cifras no debían sumarse como si fueran una multa conjunta superior a 53 millones. FinCEN acreditó el pago efectuado a OFAC dentro de su sanción. La coordinación evitó duplicar el componente económico, pero mantuvo diferenciadas dos obligaciones: disponer de un programa eficaz contra el blanqueo y no procesar operaciones prohibidas por sanciones.
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Un programa AML insuficiente para el volumen del exchange
Según FinCEN, Bittrex creció con rapidez sin aumentar de forma proporcionada sus controles. Durante parte del periodo investigado, un equipo muy reducido debía revisar manualmente decenas de miles de operaciones diarias. La autoridad concluyó que el programa contra el blanqueo no respondía adecuadamente a los riesgos de productos, clientes, países y volumen de actividad.
El exchange tampoco presentó ningún informe de actividad sospechosa entre febrero de 2014 y mayo de 2017. FinCEN afirmó que la plataforma procesó operaciones con señales asociadas a mercados de la darknet, fraudes, ransomware y otras conductas ilícitas sin realizar las comunicaciones exigibles. No se trataba de que toda transacción anónima fuera delictiva, sino de la falta de un sistema capaz de detectar, investigar y reportar patrones relevantes.
La Bank Secrecy Act exige a determinados negocios de servicios monetarios registrarse, evaluar su riesgo, implantar políticas y controles, designar responsables, formar al personal y someter el programa a pruebas independientes. Un documento genérico no satisface esas obligaciones si la capacidad real de revisión queda desbordada por la actividad.
Las operaciones que activaron las sanciones de OFAC
OFAC identificó más de 116.000 transacciones, por un valor superior a 260 millones de dólares, relacionadas con personas situadas en Irán, Cuba, Sudán, Siria y la región ucraniana de Crimea. Esos territorios estaban sometidos durante el periodo relevante a programas de sanciones integrales o amplias restricciones.
La actuación destacó que Bittrex disponía de información de direcciones IP y localización asociada a parte de los clientes. Ignorar esos datos impedía detectar que se estaban prestando servicios desde jurisdicciones restringidas. El carácter global de una blockchain no eliminaba la obligación de un intermediario estadounidense de aplicar controles geográficos y de listas.
AML y sanciones se solapan, pero no son equivalentes. El primer sistema busca identificar y comunicar riesgos de blanqueo y otros delitos; el segundo prohíbe o condiciona operaciones con determinadas personas, países o sectores por razones de política exterior. Un exchange necesita reglas de escalado para ambos y personal capaz de resolver alertas antes y después de ejecutar una operación.
Lecciones para la gobernanza de un exchange
El caso mostró que el crecimiento comercial debía ir acompañado de recursos de cumplimiento medibles. El consejo y la dirección necesitaban saber cuántas alertas se acumulaban, cuánto tardaban en revisarse, qué jurisdicciones generaban exposición y si los datos disponibles se integraban realmente en las decisiones.
También subrayó el valor de conservar evidencias. Cuando una plataforma bloquea una cuenta, presenta un informe o autoriza una retirada, debe poder reconstruir los datos y criterios utilizados. Esa trazabilidad protege frente a la elusión y permite explicar por qué dos situaciones aparentemente similares recibieron un trato distinto.
Perspectiva desde 2026
La sanción de 2022 no fue el final de los problemas de Bittrex. La empresa cesó sus operaciones estadounidenses el 30 de abril de 2023 y solicitó protección concursal en mayo. En agosto, Bittrex, su filial global y su antiguo consejero delegado pactaron por separado con la SEC resolver acusaciones sobre servicios de exchange, bróker y compensación no registrados, con un pago total de 24 millones sujeto a las condiciones del acuerdo y del procedimiento concursal.
Bittrex Global anunció después el cese de su actividad: la negociación terminó el 4 de diciembre de 2023 y quedó abierta la retirada de activos durante la liquidación ordenada. Estos acontecimientos posteriores no prueban que la sanción AML causara por sí sola el cierre. Sí muestran que los riesgos de una plataforma pueden acumularse en frentes independientes —sanciones, Bank Secrecy Act, registro de mercado y solvencia operativa— y que resolver uno no extingue los demás.
Fuentes
- FinCEN: actuación de 29,28 millones de dólares contra Bittrex, 11 de octubre de 2022.
- CoinDesk: cobertura contemporánea de las actuaciones del Tesoro, 11 de octubre de 2022.
- SEC: acuerdo posterior con Bittrex y Bittrex Global, 10 de agosto de 2023.
- Reuters: cese en Estados Unidos y solicitud concursal de Bittrex, 8 de mayo de 2023.
- Bittrex Global: aviso oficial sobre el fin de la negociación, actualizado el 29 de noviembre de 2023.
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