Coinbase solicitó el 24 de abril de 2023 al Tribunal de Apelaciones del Tercer Circuito un mandamus contra la SEC. Pretendía que la Comisión de Bolsa y Valores respondiera a una petición regulatoria presentada nueve meses antes, en la que pedía reglas específicas sobre la aplicación del derecho de valores a activos, intermediarios y operaciones cripto.
La empresa no pedía en ese primer procedimiento que el tribunal escribiera las reglas ni que aprobara su contenido. Solicitaba una orden para que la agencia tomara una decisión —aceptar o rechazar iniciar la reglamentación— dentro de un plazo. Esa diferencia delimitaba el poder judicial frente a la discrecionalidad de la SEC para fijar prioridades.
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Qué había pedido Coinbase a la SEC
La petición de julio de 2022 contenía decenas de preguntas sobre cuándo un activo digital es un valor y cómo deberían funcionar registro, custodia, negociación y liquidación. Coinbase sostenía que reglas concebidas para acciones y entidades centralizadas podían resultar técnica o económicamente incompatibles con redes blockchain.
Entre los problemas señalados figuraban emisores sin una sociedad tradicional, operaciones continuas, custodia mediante claves privadas y requisitos de capital para intermediarios. La empresa solicitaba un procedimiento público de propuestas y comentarios que adaptara el marco, no una exención individual para su plataforma.
La Ley de Procedimiento Administrativo permite a cualquier interesado pedir la emisión, modificación o derogación de una regla. La agencia debe responder de forma razonada, pero dispone de amplio margen para organizar su agenda. Un mandamus es un remedio extraordinario y suele exigir una demora tan injustificada que equivalga a no cumplir un deber.
Por qué Coinbase acudió al tribunal
Coinbase argumentó que la SEC aplicaba activamente las leyes mediante investigaciones y acciones de cumplimiento mientras dejaba sin respuesta una propuesta de reglas generales. Esa combinación, a su juicio, creaba inseguridad para empresas que no sabían cómo registrar servicios adaptados a criptoactivos.
La agencia podía replicar que nueve meses no eran una demora excepcional para una petición extensa y que debía coordinar recursos y expedientes. El tribunal tenía que equilibrar la necesidad de una respuesta con la separación de poderes: exigir una decisión no equivale a ordenar el resultado sustantivo que prefiere el solicitante.
En junio de 2023, el Tercer Circuito no concedió inmediatamente el mandamus, pero mantuvo jurisdicción y pidió actualizaciones. Esta supervisión creó presión procesal para que la SEC informara del estado de la petición sin sustituir su criterio regulatorio.
Relevancia para la regulación mediante cumplimiento
El litigio convirtió en una cuestión de derecho administrativo el debate sobre «regulación por aplicación». Una agencia puede desarrollar criterios caso por caso, pero sus decisiones finales deben explicar el fundamento y permitir revisión. El desacuerdo político con la SEC no basta por sí solo para obligarla a iniciar una norma.
Para exchanges, una respuesta negativa también tiene valor jurídico porque puede recurrirse. El silencio prolongado deja menos vías. La estrategia de Coinbase buscó primero obtener una decisión impugnable y después discutir si la motivación cumplía las exigencias de racionalidad de la ley administrativa.
Perspectiva desde 2026
La SEC rechazó la petición el 15 de diciembre de 2023. Dijo que no compartía la idea de que el marco existente fuera impracticable, que tenía otras prioridades y que podía preferir avanzar de forma incremental. Con esa respuesta, el mandamus inicial dejó de ser el vehículo principal y Coinbase solicitó revisión de la negativa definitiva.
El 13 de enero de 2025, el Tercer Circuito estimó el recurso en parte. Consideró que la explicación de una sola frase sobre viabilidad era conclusiva y que la negativa, tal como estaba motivada, resultaba arbitraria y caprichosa. Devolvió el asunto a la SEC para una explicación más completa, pero rechazó obligarla a iniciar una reglamentación. A agosto de 2026, ese matiz define el resultado: Coinbase consiguió una respuesta y control judicial sobre su motivación, no una orden que garantizara reglas cripto a la medida solicitada.
Fuentes
- Coinbase: presentación de la petición de mandamus, 24 de abril de 2023.
- Reuters: cobertura contemporánea del recurso, 25 de abril de 2023.
- SEC: petición regulatoria de Coinbase sobre activos digitales, 21 de julio de 2022.
- Tribunal de Apelaciones del Tercer Circuito: Coinbase contra SEC, 13 de enero de 2025.
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